Ржев, первый город по течению могучей реки Волги, всегда являлся городом-воином, неустанно защищавшим западные рубежи нашего государства. В годы Великой Отечественной войны стал ареной одних из самых ожесточенных боев за всю историю войны. В октябре 1941 Ржев, начиная с июня того же года постоянно подвергавшийся налетам немецкой авиации, был практически стерт с лица земли, а 14 октября – окончательно захвачен врагом, что ознаменовало собой начало 17-месячной оккупации, опустошительной и беспощадной: молодежь угоняли в рабство, несогласных с новым режимом расстреливали и вешали, город был разграблен, а селения — сожжены дотла. Несмотря на то, что эвакуация населения Ржева была начата еще в июле 1941 года, а 16 000 ржевитян отправились на фронт в самом начале войны, в результате чего к началу оккупации в городе оставалось около 20 000 человек, к 3 марта 1943 года — дню освобождения Ржева — довоенное население города в 56 000 жителей сократилось до 362 человек.

Весь период оккупации Ржев оставался прифронтовым городом, в результате чего сражения в его окрестностях велись, не прекращаясь: кровавые бои на Ржевско-Вяземском плацдарме, также называемом «Северным Сталинградом», «воротами к Москве и Берлину», а позже — «ржевской мясорубкой», сдерживали натиск немцев, не давая им приблизиться к столице и отводя их силы от Сталинграда. В этих безжалостных боях погибло около двух миллионов советских солдат.

В январе 1942 года началась Ржевско-Вяземская наступательная операция, боями которой руководили такие выдающиеся личности, как И.С. Конев, Г.К. Жуков, М.А. Пуркаев, М.Г. Ефремов и В.Д. Соколовский. Состоящая из четырех наступательных волн, данная операция стала одним из самых кровопролитных и значимых сражений Великой Отечественной войны, нанеся тяжелый удар по группе немецких армий «Центр», в результате чего часть районов Ржева удалось освободить. Ожесточенные бои, целью которых стало нанесение поражения «Центру» и освобождение Ржева, Сычёвки, Гжатска (ныне – Гагарин), Белого и Вязьмы, и тем самым — ликвидация Ржевско-Вяземского выступа, велись до марта 1943 года, и вот, 3 марта, лежавший в руинах Ржев наконец был освобожден. И хотя бои с остатками немецких войск в окрестностях города продолжались еще некоторое время, советским войскам удалось занять выгодные позиции для дальнейшего противостояния врагу.

Сегодня о боевой славе Ржева напоминают многочисленные мемориальные знаки: танк Т-34 на площади Мира, аллея Героев Советского Союза в парке Грацинского, обелиск и Вечный огонь у Старого моста, МиГ-17 на возвышении у реки Холынки, паровоз Су 208-64 — памятник железнодорожникам-защитникам Ржева. В городе и районе находятся 42 братские могилы, а сам город является огромным памятником Великой Отечественной войне.

В 1978 году Ржев награжден орденом Отечественной войны I степени. В 2005 году, к 60-летию Победы, в Ржевском краеведческом музее открылась диорама «Бои за Ржев. 24 сентября 1942 года», а в 2020-м, на месте, где подо Ржевом велись самые кровопролитные бои, в память невинным жертвам и павшим за Родину воинам, был открыт «Мемориал Советскому солдату».

В 2007 году указом президента Ржеву торжественно присвоено почетное звание «Город воинской славы», а в 2010 году установлена стела, посвященная этому знаменательному событию.

Отрывок из стихотворения Александра Твардовского «Я убит подо Ржевом», 1946 г.